Cette expression est utilisée
pour montrer que l’on connait très bien la chose. Elle signifie aussi savoir parfaitement
de mémoire, connaître et maîtriser un sujet
à fond.
Si on sait que cette expression date de 1665, elle semble
laisser perplexe les spécialistes. En effet, on ne trouve pas d'explication certaine sur son origine. Néanmoins, nous savons que l’expression « connaître au bout des ongles » trouve son origine du latin. En effet, on disait autrefois «
ad unguem » (qui veut dire
savoir sur/à l'ongle), par référence
semble-t-il, à ces sculpteurs de marbre qui
peaufinaient le polissage de leur œuvre avec leur
ongle. La qualité de ce polissage, ainsi obtenue
aurait donné, par métaphore, la
signification "connaître parfaitement".